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送完宋礼，潘叔正一个人回到家里，媳妇张巧云不在家，他趴在自己的床上，嚎啕大哭：“老天爷啊，怎么会这样啊？怎么会出现这样的结局啊？！”
张巧云在人家家里打牌，牌桌上，大家说起宋尚书治水失败的事儿，嘲笑潘叔正胡乱上书引起滔天大祸，张巧云窝了一肚子火，扔了牌，生着气回家。
进到家里，张巧云听见潘叔正的哭声，知道人家的传言都是真的了，气不打一处来，张口就骂：“别人当官都挣钱，你这当官的，吃苦受累不说，还他娘的丢人现眼，给老娘挣挨骂，你说说，你整天干的什么事儿，你滚吧！”
面对喋喋不休的谩骂，潘叔正在家里已经呆不住，失魂落魄地走上街头，他感觉到街上的人们都已经知道治河失败的事了，都在绕着他走，对他指指点点。
天空一片雾霾，凉飕飕的风夹杂着灰尘顺着墙根、屋檐黑压压的漫过，天地好像一个倒扣过来的锅，让里面的人分不清东西南北，潘叔正目光呆滞，一身破旧的单衣被风吹得如破布般，他瑟瑟发抖，边走边低声啜泣：“我有罪，我这罪行太大了，死都不足惜！”
在济宁州衙门口，潘叔正无精打采地走进来，看见杜晓言正和颜开一起，眉飞色舞地谈论什么事儿，心想可能是在谈论自己，就想躲开。杜晓言也看见他了，却径直走了过来，幸灾乐祸地讽刺开了：“怎么样，同知大人，嘴上没毛，办事不牢吧，你哭着闹着要开河，皇帝也下诏了，这会通河开通了，你好受了吧！”
颜开也跟着说：“嗨，这下热闹了，有人要栽大跟头了！皇帝要是一震怒，说不定有人要脑袋搬家喽！”
潘叔正没有担心自己的脑袋，他精神恍惚，喃喃自语：“我要向尚书大人说清楚，我不是有意害他啊！”不知不觉地，潘叔正竟然走到了马驿桥宋礼父女住的寓所里，潘叔正来敲宋礼的门，要向宋礼道歉。开门的是宋小蛮，看到是潘叔正，说：“是潘大人啊，你什么事儿？我爹爹现在什么人也不见。”
潘叔正一下子跪在地上，垂着头说：“我要向宋大人道歉，都是我造成的，我要替宋达人承担责任！”
宋小蛮摇头说：“现在说什么也没用了，潘大人，你回去吧，就别来找我爹爹了，道歉，道歉有什么用呢？他比你责任大，他比你还难受，就让他清静清静吧！”
潘叔正还想再解释，宋小蛮已经把门关上了。
潘叔正没有走，他在寓所的外面流连逡巡。
与他一样心神不宁的，还有兵部都督周长，他也担心着宋礼，就来到宋礼的寓所。可惜也是被宋小蛮挡驾，只好坐在门口的一家小饭馆的窗户前，看着寓所里的动静，不住地长吁短叹。
担心宋礼有个三长两短的，还有前来参加通水仪式的平江伯陈瑄。他没有和韩大人等贵宾们一样立即回去，而是来到宋礼的寓所门口，可是他又担心宋礼不会见他，也没有进寓所去找宋礼，就在另一家小酒馆里坐定，心神不宁地等候。
再说宋礼躺在寓所的床上，不吃、不喝、不睡，睁着眼，看着天花板，胡思乱想。
他不知道为什么结果竟然是这样？他想到了济宁同知潘叔正，这事情是怨潘叔正，可是，潘叔正只是一个直隶州的副职，工作时间不久，没有经验，自己一个堂堂的工部尚书，凭自己的经验和阅历，怎么能不去做更深入地实地调查，找到问题的症结呢？他想到了皇帝，皇帝的性格他是知道的，南征北战，意志坚定，刚愎自用，不容任何人犯错误！他想到了姚广孝、朱高煦，知道朝廷里反对会通河的一派人的阴险毒辣，他又想到了鲁王爷、杜知州等地方上一帮人的阴奉阳违，又想到了运河工地上那些河工们善良的面庞。
他的脑海里又浮现出在四川采伐金丝楠木的情景，看着工匠们砍下大木，沿木槽放入嘉陵江中，激起了一排排滔天巨浪。之后，他跟着巨木沿江而下，穿三峡、过洞庭，汪洋恣肆，一日千里，大风大浪都经过了，都没有出过事，怎么在这会通河里翻船了呢？
宋礼再也躺不下去了，他对自己说：“我要回金陵，向皇帝负荆请罪，无论出现什么情况，无论在金陵城迎接他的是刀山还是火海，自己都认了，都不会叫冤屈，要杀要剐，悉听尊便。”
宋礼打定主意，叫来女儿小蛮收拾东西，让轿夫们自己回去，从驿站里牵出驿马，准备去南京请罪。
看到宋礼和女儿小蛮从驿站里走出来，早已在这里等候的陈瑄、周长、潘叔正纷纷走过来，和他父女说话，当听说宋礼要回南京向皇帝负荆请罪时，坚决要陪同他一起去南京。
宋小蛮看到有陈瑄，就说：“爹爹，让他们一起跟着我们走吧，路上有个打尖、住宿的事情，好有个照应。”
宋礼叹了一口气，点点头，表示同意。
金陵城，又是一个溽热的夏天，太子所在的东宫，各个院落都张灯结彩，太监和仆人们进进出出，都在忙着准备太子朱高炽的三十三岁寿辰。
胖胖的太子朱高炽和太子妃张氏在院子里指挥着仆人悬挂宫灯。
太子妃在前面走，太子走路一瘸一拐地跟着，他对太子妃说：“娘娘啊，我看，咱就别弄这么大排场了！劳民伤财的，有啥意思？咱不过这寿辰，就不长年纪了，不长倒好了，越活越年轻！”
太子妃生气了，说：“郎君，您是皇太子，九千岁，怎么能不过寿辰呢？他汉王去年过生日，宫灯挂到街上去了，那风光的，整个金陵城都知道！你怎么能比他一个王爷寒碜呢？不蒸（争）饽饽，咱也要蒸（争）口气！”
太子朱高炽说：“娘娘，好好的心情，你提他干什么，父皇让他到云南，他不去，整个金陵城让他搅得乱哄哄的！咱不能和他比排场，咱要和他比威望，让百官赞成，百姓景仰，这才是正理！”
二人正说着呢，内侍来报：“太子殿下，教坊司女乐们到了，在门口等着呢。”
太子看看妃子，妃子看看太子，二人都感到非常奇怪。
太子摇摇晃晃来到门外，看到一队抱着琵琶、阮、笛等乐器的女人站在门外。
远处，宋大牛和两个少年在打闹，他们的眼角不时地在往这边瞥。
太子回头对太子妃抱怨说：“你挂个宫灯也就算了，怎么还从教坊司请来了女乐呢？”
太子妃一脸委屈，说：“您光知道抱怨，谁请的呢，臣妾还不知道呢？”
为首的乐妓正是灵芝，她斜抱着琵琶，上前道个万福，说：“受东宫邀请，特来为太子诞辰献曲！”
太子不由得眼前一亮，天下竟然有这么俊美而又冷艳的女人？就像这酷暑里一块安抚心灵的冰雕。
朱高炽问灵芝：“谁让你们来的？”
灵芝低头轻声答道：“我们也不知道是谁，奉銮官派我们来，说是东宫填的单子，要女乐贺寿的。”
太子低下头来，仔细地盯着灵芝，自言自语地说道：“那会是谁请的呢？父皇最不喜皇子们奢靡挥霍了，此事是有些蹊跷，唔，也许是哪位好心的客人给您请来的呢，既然她们都来了，不如，咱们就先留下？”
太子妃看到太子朱高炽突然出神入化的神态，觉得不对劲，再看看眼前的女乐，这个抱着琵琶的女人是那样的妩媚而又冷艳，让周围的女人都花容失色！难怪呆子一样的朱高炽也瞬间乱了方寸。
女人的嫉妒一下子涌上太子妃的脑门，她生气地说：“你怎么突然变卦了？不行，弄不清楚，咱不能留！你们先退下吧，等弄清楚了再说！”
灵芝和女乐们抱着乐器转身走了，朱高炽也慢慢回过神来，看到妻子生气地神态，不觉拍拍脑袋，哑然失笑。
在旁边打闹的少年一哄而散。
南京城北门神策门，朱棣北巡归来，旌旗飘扬，遮天蔽日。百官和王子们出城迎接，跪在城门两侧，高呼万岁。
旌旗中间，朱棣威风凛凛，骑着一匹黄骠马缓缓而来，他胯下的骏马飘逸俊秀，环佩叮当。
突然，朱棣看到第一排的朱高煦旁边，皇太子的位置上没有人，就忍不住勒住马头，问道：“嗯，太子呢？”
第二排的一位大臣抬头答道：“启禀圣上，皇太子在迎驾的路上，走路有点慢，所以落后片刻。”
朱高煦说：“父皇，老大是留恋教坊司的女乐，被女乐绊住了腿！”
朱棣回头，紧盯着朱高煦，缓缓地说：“真的吗？不会是你栽赃陷害你哥吧？”
朱高煦赶紧下马，跪在地上，诚惶诚恐：“儿臣不敢！父皇，此事千真万确！不信，等一会儿他来了，父皇一问便知。”
这时，太子朱高炽一瘸一拐地走了过来。看到父亲已经来到，急忙说道：“儿臣恭迎父皇北巡归来！”
朱棣蹙眉片刻，眼睛眯成了一条缝，下巴微翘，脸部棱角分明，越发显得威严而不可侵犯，他冲太子点点头，淡淡一笑，笑容里飘过一丝淡淡的不可捉摸：“怎么来得这么晚啊，是被教坊司的女乐绊住腿了吧？”
朱高炽感到十分疑惑，想辩解，一时情急，又不知道如何辩解：“这个，这个，儿臣也不知道女乐是怎么到东宫去的。”
朱棣一路的好心情被朱高炽和女乐的事情所打破，他生气地说：“原来朕以为你忠厚可靠，不想你却不思进取，留恋女乐，你的太子地位能不能保，朕还要考虑考虑！”
朱高炽一听太子的地位不保，大汗淋漓，嘴嗫嚅着，越急越不会说话。
朱高煦低着头，窃笑不已。
朱棣想起了什么，他说：“工部尚书宋礼怎么没在这里？会通河怎么样了？”
一位官员说：“启禀皇上，宋尚书在山东会通河上，还没有回来。”
朱棣着急地说：“他回京之后，让他立即进宫见朕！”
迎驾的官员应声而退。
朱棣带着大队人马浩浩荡荡开进城里。
官道上，接连几天的阴雨把道路冲刷的格外泥泞，几匹老马浑身溅满了泥点，朝天扬着头，呼喽呼喽的喷着粗气，宋礼、周长、陈瑄一行都骑着马，正在向南京方向飞奔。
由于大家心情压抑，士气低落，谁也不说一句话，只有疾驰的马蹄声：得得得，得得得