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看着女子娇艳欲滴的红唇,萧砚夕慢慢俯身靠近，当唇与唇之间只差一个铜板的距离时，门口忽然传来叩门声——
“殿下，皇后娘娘晕倒了！”
旖旎被打破,萧砚夕猛地站起身,转身去开门,“怎么回事？”
暗卫低头道：“禀殿下,皇后娘娘夜里逛园子,突然蹿出一只野猫,惊吓到娘娘，导致晕厥。”
萧砚夕凝眉,大步跨出门槛,一句话没留,头也不回地离开。
掌珠让春兰关上门,裹着被子下地，取出一套寝裙,绕到屏风后更换。
春兰服侍在一旁，“小姐,听夫人说,皇后娘娘怕猫，你入宫以后千万别养猫。”
掌珠换下湿漉漉的衣裙,没有接话茬,她无意入宫，不必在意这件事。
坤宁宫。
萧砚夕进来时，御医正在叮嘱宫人做事，见到太子殿下，赶忙行礼。
“免了。”萧砚夕边往寝殿走边问,“母后怎么样了？”
御医躬身道，“娘娘服了微臣煎的药，刚刚睡下。”
“除了受到惊吓，可有其他病症？”
“通过娘娘的脉象，微臣并未探出。”
萧砚夕放下心来，来到床榻前，搬来绣墩坐在一旁。等到子时才见皇后转醒。
母子俩说了会儿话，皇后看一眼漏刻，“回去歇息吧。”
萧砚夕扶皇后躺下，掖好被角，“明日散朝后，儿子再过来。”
“没事儿的。”皇后拍拍儿子手背，意味深长道，“要真有事，也是心病。”
萧砚夕挑眉，明知她所为何事，还是笑着问道：“母后且说说。”
一提这个，皇后来了劲头，“那你坐这，咱们今天把话讲清楚。”
萧砚夕坐在床边，“您说，儿子听着。”
好不容易逮到机会，皇后坐起来，咳嗽两声，“你跟娘交个底，到底何时纳妃？”
萧砚夕缄默。
皇后嗔一眼，“待到元旦大朝，若你父皇还不愿回来，你就要登基为帝了，难道那时候还要空置后宫？”
皇后握住儿子的手臂，“景国公府的嵈丫头有凤命，心思单纯。你好好考虑，要是觉得合适，就让礼部尚书给你们选个佳日。”
萧砚夕冷静道：“太子妃该像母后这般，贤良淑德、秀外慧中。方家小姐善嫉、易怒、刁蛮，哪里配做太子妃？”
皇后张了张嘴，不知该如何为方小嵈讲话。平心而论，方小嵈的确不够资格做太子妃，可眼下没有合适的人选。太子已经二十有四，没怎么尝过荤腥，皇室何时才能迎来新生儿？
“为娘听说，你跟首辅府的养女有了肌肤之亲？”
萧砚夕并不否认，“是。”
“那姑娘人漂亮，性格乖巧，娘也喜欢。”
萧砚夕斜眸看了看母后，笑道：“您不必铺垫客气话，直接切入吧。”
皇后嗔道：“娘说的是真心话，可她出身太低，即便是首辅养女，也担不了太子妃或良娣之位。”
萧砚夕静静听完，“儿子心里有数。”
“娘也希望你能觅得佳人，但自古温柔乡是英雄冢，你看你父皇就知道了。那女人一死，他的心也跟着死了。”
“儿子不会，母后放心。”
萧砚夕从坤宁宫出来，摆驾去了一趟大理寺，想要亲自查看那几个藩王的音尘，以便路上消化。
大理寺夜里燃着灯，不用想就知道，大理寺卿杜忘还在忙着处理公牍。
萧砚夕由人搀扶着下了轿，慢条斯理步入衙门。
时至深夜，衙役耷拉着脑袋打瞌睡，被一记“拍头”惊醒，刚要拔刀相向，发现对方穿着金织蟠龙常服，立马跪地，“殿下！”
萧砚夕“嗯”一声，“杜大人在衙门吗？”
“大人在的。”
“通传。”
衙役小跑进衙门。没一会儿，杜忘穿着一袭紫红色官袍出现在大门口，躬身作揖：“臣恭迎殿下。”
“免礼。”
杜忘直起腰，“不知殿下深夜到此，有何吩咐？”
“进去说。”萧砚夕负手往里走，背后的金织蟠龙栩栩如生。
灯火如豆，香茗飘香。君臣两人在卷宗室停留到卯时一刻，不知在讨论什么。
卯时二刻，杜忘送萧砚夕上轿，轿帘落下前，萧砚夕道：“爱卿要珍重身体，累倒了，就没人帮孤整理卷宗了。”
“臣每日坚持练武，身体无恙。”
轿旁的张怀喜笑道：“杜大人公务缠身，身边还是得有个贴心人，大人若是不嫌弃，咱家从宫里挑一个送去贵府？”
杜忘拒绝到：“杜某一个人挺好，就不牢张公公费心了。”
他丧失记忆后，如空中云絮，孑然一身，没考虑余生将如何度过。他将全部精力投入在衙门中，夜夜与烛台为伴。
萧砚夕深深看他一眼，放下轿帘。张怀喜大声道：“起轿。”
侍卫抬着墨绿小轿，从杜忘身边经过。冬风起，刮起杜忘的衣角和玉佩流苏。那玉佩上刻着一个小姑娘的轮廓。
当年，他被恒仁帝救下时，全部身家已被劫空，只留下这枚紧紧攥在手里的玉佩……
休沐日，不少朝臣亲自来送家中嫡庶子上私塾，巷子口被堵得水泄不通。
掌珠往巷子里走，身影穿梭在马车之中。
停在巷子最里面的豪华马车旁，方小鸢将弟弟抱下车廊，叮嘱道：“要听夫子的话，不能偷懒。”
方小公子掐腰道：“一听夫子讲学，我就犯困。”
方小鸢踢了弟弟屁股一脚，“你还有理了？”
方小公子嬉皮笑脸往后躲，不小心撞到路人。他扭过头，见是掌珠，老成持重道：“失礼了。”
六、七岁的孩童，看起来圆圆的。掌珠喜欢孩子，见小童子一本正经道歉的样子，弯弯杏眸，柔声道：“没事。”
当她抬睫时，上翘的嘴角徒然压下。
方小鸢仰着头，把弟弟拉到身侧，暗讽道：“书生要远离狐媚子。”
这话是冲谁说的，一听便知。掌珠懒得搭理，走向大门口。
方小公子歪头，“狐媚子不是妖精吗？”
“她就是。”方小鸢拍拍弟弟的头，“一会儿你进了学堂，就跟同窗说，想要功成名就，就要离狐媚子远一点。”
方小公子点点头，一蹦一跳进了学堂，把姐姐的话原原本本转述给同窗们。不到晌午，学堂内都在传说，掌珠是惑人的狐媚子。
季知意听说后，揪住方小公子耳朵，“是你在诋毁人？”
方小公子扑棱两下，扯着稚嫩的童音，“你是狐媚子的同伴吗？那你也不是人！”
周围的调皮小公子们哈哈大笑。
季知意拿起戒尺，往方小公子屁股上打，“让你口无遮拦。”
方小公子被家里人打皮实了，不痛不痒，“你们快看，妖精生气了，要现原形了！”
小公子们冲姜知意和掌珠吐舌头，“狐狸精，狐狸精，两只狐狸精。”
季知意拿戒尺指着他们，“你们再敢辱人，明天都不要来了，换一家吧！”
掌珠拉住她，往小竹屋走，“小孩子不懂事，别计较了。”
一进偏院，季知意摸摸自己的脸蛋，“我真像狐狸精吗？”
“......”
还挺骄傲的？掌珠笑着点点她的酒窝，“我看，你像只花猫。”
“花猫？”季知意勾住掌珠肩头，挠她痒痒肉，“小狐狸精，你是觉得我不好看吗？”
两个姑娘在鹅卵石铺就的小路上嬉闹一阵，根本没把小童们的话放在心上。
傍晚残阳如血，各府来接自家孩子回府。季知意站在门口，一只手揪着方小公子的后脖领，目光淡淡地等着来接他的人。
来人果然是方小鸢。
两个贵女打小不对付，谁看谁也不顺眼。
方小鸢见季知意揪着弟弟，登时火冒三丈，上前去扯，“你干嘛？快送来他！”
季知意松开方小公子，一把揪住方小鸢头发，不顾旁人目光，哼道：“再敢诋毁掌珠，本姑娘让你吃不了兜着走。”
方小鸢哪会咽下这口气，伸手往季知意脸上招呼，尖利的指甲差点刮了对方脸蛋。
两个姑娘站在门前石阶上，扯头发、撕衣服，吸引了不少人的视线。
掌珠闻声赶来，跟夫子们一起上前拉架。方小鸢余光瞥见掌珠，假意被人推了一下，没站稳，向后仰倒，撞在掌珠肩头，掌珠依着惯性后退一步，踩空石阶向后倒。
“掌珠！”季知意下意识伸手去拉，只拉到了掌珠臂弯的披帛。
掌珠竭力稳住身形，预感的疼痛没有来袭，后腰被人揽住，整个人扑进一方怀抱。
众人齐齐看过去。
宋屹安揽着掌珠，面色冷然地盯着方小鸢，“方大小姐自重！”
方小鸢一下就火了，站在石阶上，居高临下道：“我在季府私塾前被人欺负，宋少卿非但不管，还出言辱我，什么道理？！”
宋屹安虽温和，但心里厌恶跋扈的人，冷冷撇下一句“好自为之”，带着掌珠走向马车。
掌珠扭头，想去看看季知意，却被宋屹安拉住手臂，“听话，别让人再看热闹了。”
季知意跟她摆手，颇有几分飒气，“明儿说，你先回去。”
“嗯。”掌珠忽然有些羡慕季知意的性格。
马车上，宋屹安看她发愣，温声问道：“怎么了？”
“没事。”
“可有伤到？”
“没有。”
宋屹安揉揉她的头，“没事就好。”
掌珠闻到一股青竹和酒水交织的味道，眨眨眼，“大哥喝酒了？”
“陪同僚喝了几盅。”宋屹安捏捏高挺的鼻梁骨，眉宇柔和道，“是不是很难闻？”
掌珠摇头，点翠步摇小幅度晃动，映入男人的眼。
宋屹安坐远了点，怕酒气熏到她。
马车抵达府邸。宋屹安撩开车帷，扶掌珠下马车。许是饮的酒水后劲大，当握住掌珠手腕时，不自觉加重了几分力道。
掌珠看向他，紧紧刹那的迟疑，两人握在一起的动作，被走出来的薛氏瞧见。
薛氏颦蹙，说不出心里的感受。
夜里，薛氏端着解酒汤，去往长子屋里。母子俩坐在圆桌前。薛氏盯着儿子的脸，问道：“吾儿可觉得掌珠貌美？”
宋屹安愣了下，“母亲想说什么？”
“你不同意相看，可是因为...掌珠？”
“不是。”
薛氏心口一松，却听他接着道：“掌珠从未给过儿子希望。”
“......”这句话的意思是，他钟意人家姑娘？薛氏腾地站起身，“她是你妹妹。”
“她没有入宋家家谱。”
“吾儿糊涂！掌珠和太子两情相悦，不日就会进宫，你添什么乱？”
“太子并不喜欢掌珠。”同样是男人，他怎么也感受不到萧砚夕对掌珠的喜欢。在他看来，那是权贵对美色的垂涎、对美人的糟践。
薛氏从未想过，儿子会对掌珠生出这样的情感。一时间，不知该如何劝说。好在看儿子尚存理智，加之清楚他的为人，知他不会为朦胧的情愫冲昏头脑，于是语重心长道：“你是宋家长子，是宋家的门楣，你有你的责任，也会有自己的妻儿。年少的感情，算不得什么。”
宋屹安仰头喝下整碗敬酒汤，苦笑道：“儿子年纪不小了，算不得年少。”
他放下碗，按按母亲肩头，转身走进内寝，说不出的落寞。
后罩房内，掌珠刚刚沐浴完，听见敲门声，让春兰去开门。
“夫人来了。”春兰福福身子，笑道，“刚刚小姐还念叨您呢，说想给您绣个绢帕。”
薛氏让春兰先出去，自己来到掌珠身后，拿过布巾，为她细细绞发。两人的身影映在铜镜里，无形中，多了一层屏障，亦或是，从未消除过屏障。
掌珠几次欲站起来，都被薛氏按住了肩。
“母亲？”
薛氏看着铜镜里俏丽的小脸，心里叹息，不怪儿子把持不住心，这等绝色容貌，女人看了都动心。
“掌珠啊。”
“嗯，我在。”
薛氏坐在她身侧，搂住她的肩膀，“你对太子殿下，到底是何感情？喜欢殿下吗？”
掌珠不想骗她。可自己与萧砚夕的关系太过复杂。一时间难以解释，也无处解释。有些事注定荒唐，荒唐到无人会信。
“嗯。”
薛氏点点头，“那你对屹安......”
对方欲言又止，掌珠问道：“大哥怎么了？”
“你对屹安有无男女之间的感情？”
掌珠听懵了，呆呆地看着她。
薛氏不想冒犯小姑娘，但有些话又不得不问，“你喜欢屹安吗？”
怕小姑娘听不懂，薛氏又强调道：“男女之间的喜欢。”
掌珠拢起黛眉，心想是自己做了什么让夫人误会了吗？
薛氏握住她冰凉的小手，委婉地表达出心中所想。
听完她的话，掌珠站起身，“您误会了，我对大哥只有敬意和感激。”
得了这话，薛氏安下心来。又跟掌珠聊了几句，满意地离开。可掌珠却辗转反侧，一夜未眠。本就寄人篱下，又被主母误会，这滋味，属实难受。
四更天未亮，掌珠简单梳洗，走出后罩房，站在窝角廊道里，迎风伫立。当东厢房的房门被人从里拉开，一抹俊逸身影出现在门口时，掌珠走了过去。
靛蓝晨色中，小姑娘白衣绣裙，瑰姿艳逸，如一缕朝阳射入男人心扉。
宋屹安淡笑，“怎么起这么早？”
掌珠走到他面前，手里攥着帕子。因为紧张，指甲盖泛起了白泽，“大哥散职后不用去私塾接我。”
“为何？”宋屹安不动声色地走到风口处，为她挡住了袭来的冷风。
掌珠低头盯着绣鞋鞋尖，“我不想让人误会。”
男人拧眉，“误会什么？”
“误会我们之间的关系。”
聪明如他，怎会猜不到掌珠忽然出现在自己面前，跟自己划清界限的缘由。他扣住掌珠双肩，温声道：“作为兄长，每日接妹妹回府，有何不妥？关外人何事？”
掌珠抬头，想要反驳，却见他眼底清澈，流光熠熠。这样光明磊落的男子，怎会对感情半遮半掩？他对自己，定是没有半分旁的心思。
宋屹安轻轻摇晃她，温和笑道：“别胡思乱想，你我是兄妹。”
掌珠点点头，“那大哥也别去接我了，有车夫......”
“再说吧，”宋屹安打断她，“我若不忙，就去接你。”
“...好。”
宋屹安目送她消失在廊道里，温笑的眼渐渐黯淡。除了兄妹，再没有其他借口，可以光明正大与她走动。
傍晚。掌珠从私塾出来，见宋屹安站在马车前，与人谈笑风生，谦谦气度吸引了不少路人。
掌珠踟躇一晌，没立即迈开步子。
宋屹安瞧见她，与人颔首道别，径自走向她，“愣着作甚？”
掌珠有点无奈，低头跟着男人上了马车，一路缄默。
抵达首辅府后门，两人一前一后进了院子，掌珠回眸道：“我先进去了。”
“好。”宋屹安面色如常，却在她转身时黯然失色。
二进院的客堂内，薛氏正在跟官媒打听京城各家嫡女的情况，听管家禀报完长子和掌珠的行踪，脸色一沉。
晚膳时，薛氏故意在家人面前提起次辅家的嫡长女。宋屹安却毫无反应。薛氏更为窝火，但面上没有表现出来。
膳后，薛氏来到后罩房，拿话点了掌珠几次。见掌珠不吭声，蹙眉道：“你跟屹安走得太近了。屹安仕途刚刚起步，为娘不希望他因感情陷入两难。”
薛氏定眸看着掌珠的眼睛，直截了当道：“你初来京城无依无靠，想要找个靠山，太子殿下无疑是最大的靠山。你与太子私下里来往，我不反对，也没立场阻止，但你需知道，既然你招惹了太子，就不要再招惹屹安。屹安若真因为你惹怒太子，恐会招来杀身之祸。屹安的生死，全凭太子一句话。”
掌珠脸色煞白。自己哪曾招惹过宋屹安？她心里不是滋味，闷声点头，“夫人放心，我不会让贵府为难的。”
见小姑娘跟自己见外了，薛氏心里亦不是滋味，知道自己话重了，握住她的手，好言哄了几句。
次日后半晌，掌珠来到私塾。许是心里装着事，萦绕在园中的朗朗读书声，并没有激起她的热忱。因薛氏的话，她眉间布满愁云，没心思去旁听。一个人躲在小竹屋练习敲算盘，边敲边鼻酸。
经过昨晚的事，她心生悲凉。京城虽大，锦绣繁华，却没有真正能容身之所。本以为自己经历了劫杀，痛失父母后，已经变得无坚不摧。可薛氏的话，还是刺到了她的心，生疼生疼的。
指尖的算盘越敲越溜，如同夫子们说的那样，她有珠算的天赋，只要勤加练习，说不定能在大一点的当铺或钱庄谋个管账、算账的差事，这样就能养得起自己和崽崽了。
或许是这样......
掌珠放下算盘，坐在玫瑰椅上。自双亲被害，落入牙婆手里，她身边连个说贴心话的伙伴都没有。幼年的孤独，使她想要一个陪伴，而从始至终陪伴她的，只有梦里的小崽崽。可她真的有能力保护好小崽崽吗？离开萧砚夕的庇护，她可能自身都难保。
她忽然有些颓，身体后倾靠在椅背上，单手捂住双眼，任绸缎衣袖滑落臂弯。
“咯吱。”
房门被人推开，门口传来脚步声。掌珠以为是季知意回来了，没有收回捂住眼睛的手，“知意，我今晚在这里住行吗？”
对方没回答。
掌珠垂下手，看向门口方向，红肿的双眼蓦地撑大，“...殿下。”
姱容修态般的男子倚在落地罩前。墨发没像往常那样全部束起，而是用玉簪绾起一部分，其余披散肩后，身着浅色宋锦缎衫，飘逸出尘。他手里拿着一把油纸伞，伞面滴淌水珠，想是外面下了小雪。
“殿下怎么来了？”掌珠赶忙站起身，收敛好情绪，身姿盈盈地走过去。
萧砚夕放下伞，稍稍弯腰盯着她红彤彤的双眼，深邃黑瞳氤氲流光，“哭了？”
掌珠扭头看向别处，“没有呀。”
男人抬手，揩了一下她眼角的泪痕，抹在她鼻尖上，“没哭，这是什么？”
掌珠躲了一下，讷讷地问：“殿下怎会过来？”
金乌西坠，细碎小雪覆盖万物。时候尚早，按道理，萧砚夕应该坐在东宫书房内处理奏折才对，怎会无缘无故来到私塾？
看小姑娘丰富的面部表情，萧砚夕敲了一下她的脑门，视线睃巡一圈，“听闻这里有狐妖，孤特意来瞧瞧。”
“......”
这事都传到宫里了？
萧砚夕脱掉大氅，扔给她，径自往里屋走，“这里阴冷阴冷的，还真像是狐狸洞。”
越说越离谱，话语里明显带着调侃。掌珠挂好大氅，走到他身后，踮起脚，像模像样为他掸掉头发上的冰晶雪沫。
萧砚夕坐在躺椅上，点了点一旁的角几，“沏壶热茶。”
掌珠忙活起来，又是烧水，又是浇烫茶具，一时间倒是忘记了烦闷事。
一盏香茗解心忧，掌珠坐在绣墩上，手捧热盏，一口口饮啜茶汤。
萧砚夕抿口茶，斜睨她一眼，“听季小六说，昨儿傍晚，方家小姐欺负你了？”
掌珠鼓鼓香腮，没回答。
“别人欺负你，你不会欺负回去？”萧砚夕颇有些恨铁不成钢道，“她有她老子，你有爷，怕甚？”
掌珠不可置信地看向他，他这是在为她撑腰？
萧砚夕心里道了声“笨”，放下茶盏，提溜起她，来到满天飞雪的院子中，自地上挑起一根枯树枝，塞进她手里，“教你几招，来，打爷。”
“......”
掌珠拿着树枝，呆在原地，根本没闹清楚，他忽然的兴致和道义因何而来。
看她如呆头鹅一样杵在槐树下，萧砚夕摇摇头，忽然抬起脚，踹在粗皮树干上——
一树冠的冰晶雪花徒然下落，落了小姑娘一身。
掌珠哆嗦一下，不知哪里来的委屈，呜咽一声，捂脸哭出了声。压抑了一天的泪水，哗啦啦泄出，濡湿了手心。
萧砚夕本想捉弄她。如今一看，人被自己捉弄哭了。非但没有爽利，反而阴沉了脸，大步走上前，拨开她的手，“又哭什么？”
小姑娘被掐住下巴，被迫仰起头，泪水顺着眼角落进脖颈，冰凉凉的很难受。
瞧见人家哭，本不该笑，但萧砚夕没忍住，薄唇溢出一声低笑，“枝头的麻雀都在笑话咱，咱别哭了行吗？”
掌珠哭得更难过了。这些年，她都遇见了什么人啊。
萧砚夕没哄过姑娘，也懒得哄。弯腰扛起她，走进小竹屋。后摆处忽然传来异样，矫健的脚步骤停，扭头看向肩头的姑娘，不可置信道：“你刚刚打了孤？”
掌珠一时气昏头，想也没想，用手里的枯树枝甩了他屁股一下。
老虎的屁股摸不得，太子的屁股更摸不得，何况是打？
掌珠呜咽道：“我头晕。”
装什么傻！
萧砚夕心想，看她哭，才不与她计较的。
他将她扛进屋子，反脚带上门，径自走到床边，将人仍在竹床上。
掌珠脑子昏乎乎的，手撑床板坐起来，小脸惨白，怕他报复自己，一把抱住他的腰，“呜呜呜——”
“......”
腰上趴着的小姑娘软乎乎、热乎乎，乖的不行，哪像刚刚啊......
萧砚夕呵笑一声，将人提起来，抱在怀里，拍了拍她的臀，“勾住。”
掌珠双腿一盘，勾住他的腰。
萧砚夕抱着她走到窗边，后背靠在窗前，“说说，搁哪儿受委屈了？”
掌珠像猫一样趴在他肩头，闷闷地回答：“没受委屈。”
“那你在这伤春悲秋呢？”
“掌珠想爹爹娘亲了。”
萧砚夕一愣，狭长的双眸定在漏刻上。假若时光能够倒流，她与双亲没有途径那处山道，没有遭遇劫匪，她就不会失去家人。
伶俜在世，最怕的就是...连个念想都无。
萧砚夕不自觉抚上她的后脑勺，轻轻拍了下，“明掌珠，这世上还有你惦念的人吗？”