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皇甫皇帝年过六旬，却对这位年轻质子的美色念念不忘，那目光如黏腻的蛛网，每每让墨陵如芒在背。

御花园的“偶遇”

，夜宴后的“单独召见”

，种种精心设计的陷阱接踵而至。

墨陵记得最险的一次，皇帝借口鉴赏墨国进贡的夜明珠，将他留在寝宫偏殿至深夜。

老皇帝的手搭上他肩头时，墨陵猛然抽身后退，撞翻了九龙灯架。

琉璃碎裂声中，他跪地请罪，背脊却挺得笔直：“陛下，墨陵乃墨国王子，纵为质子，亦不可辱。”

皇帝的脸色在烛火下明暗不定。

最终，他只是挥了挥手，声音里淬着冷意：“好个刚烈的性子。

退下吧。”

那夜回到使馆，墨陵在浴桶中浸泡至水凉透，皮肤搓得发红，仍觉那触感挥之不去。

窗外月光凄清，他想起远在墨国的父王母后，想起临行前父王握着他的手说：“陵儿，忍一时之气，免百日之忧。”

可这“一时”

，究竟要多久？

所幸，太子皇甫诤的庇护如一道屏障。

这位新立储君不过二十有五，却已在朝堂周旋多年。

他总能在最关键时刻出现——有时是恰到好处的奏报，有时是精心安排的“偶遇”

。

墨陵知道这不全是出于善意：皇甫诤需要墨国这个盟友，需要边境的稳定来巩固自己的地位。

但这不妨碍墨陵心存感激，在这狼窝之中，任何一点善意都如暗室微光。

皇甫国的朝堂正处在暴风雨的前夜。

老皇帝缠绵病榻，咳血之症日益严重，御医私下已暗示“恐难熬过今冬”

。

这消息如野火燎原，点燃了各方势力的野心。

大将军皇甫雄，皇帝的堂弟，掌管京城十六卫及边防三十万大军。

他府邸夜夜笙歌，宾客络绎不绝，铜钱如流水般撒向各级将领。

宰相李文渊为首的文官集团则频频上书，主张“休养生息”

，暗地里却在科举取士中安插门生，掌控言路。

皇甫诤的太子之位，坐得并不安稳。

他非嫡非长，如今皇帝病重，那些曾被压制的兄长们又开始蠢蠢欲动。

“殿下，边关急报。”

东宫书房，心腹幕僚呈上密函。

皇甫诤展信细读，眉头渐锁——皇甫雄的心腹将领正以剿匪为名，在墨国边境频繁调动军队。

“这是要逼墨国先动手啊。”

皇甫诤将信纸凑近烛火，看它蜷曲成灰，“一旦开战，主战派便有了掌权的理由。”

他看向窗外使馆方向。

墨陵，那个如青竹般坚韧的质子，如今成了这盘棋的关键棋子。

稳住墨国，就是稳住自己的储位；而保护墨陵，则是对皇甫雄野心的直接遏制——老皇帝对墨陵的病态执着满朝皆知，若墨陵“意外身亡”

或“受辱自尽”

，皇甫雄大可归咎于皇帝荒淫，借此发难。