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静松堂内，秦氏正为萧元朔整理行囊，给他将从春到冬的衣裳都带上。

叠起最后一件衣裳时，秦氏眼圈微红，终是没忍住道：“这仗究竟什么时候才是个头，漠北有大哥一家镇守还不够吗？为何还要你过去？你的拳脚功夫不好，又不能上阵杀敌，过去了又能怎样。”

萧元朔正坐在桌前用早膳，手捧一碗妻子亲手熬的鸽子汤，闻声道：“大哥为人勇猛刚直，在战场上自是所向披靡，但漠北局势千变万化，人心间的算计权衡非他所长，我那两个侄儿，性子也随了他，太过耿直。

有我在一旁周旋，总能护得他们爷仨周全，避免被人暗中算计。”

秦氏抬起泪眼，扭头剜他一眼，压抑着哽咽道：“你去护着他们了，那谁来护着我呢？”

她越说越激动，整理行囊的动作也粗重起来，带着无法抒发的怨气：“管家三年，猫狗都嫌，这侯府里多少人是表面恭敬，背地里还不知怎么恨着我呢，衡儿整日早晚不着家，姝儿还是孩子心性，晔儿更是个不争气的，我每日连个能说句贴心话，分担一下的人都没有，我是招谁惹谁了……”

秦氏一忍再忍，终究没有忍住，声音颤抖哽咽：“多少个夜里，我强忍不住，都是偷偷掉眼泪，不知这日子何时才是个头。”

萧元朔心中不忍，起身过去拉她入怀，拍着她的肩膀安慰道：“快了，就快了，此番若能顺利与东突厥议和，争得边境太平，我便向朝廷请辞，回来好好陪你，再也不分开了。”

秦氏却从他怀里抬起头，急切地问：“那若是东突厥不愿意议和呢？”

萧元朔将她脸上的泪痕擦拭干净，声音沉重了些许：“边关安宁，从来只有战与和两条路，没有第三条可选，他们既不愿议和，便只能打了。”

秦氏连忙用手捂住他的嘴，连声道：“呸呸呸！

还是议和好，议和好，我什么都不要，只要你平平安安地活着回来！”

她眼里的泪愈发汹涌，将脸埋在丈夫胸前，紧紧依偎在他怀中。

翌日，天还未亮，寒气凝结。

萧元忠和萧元朔带着随从策马出府，正欲上路，便听到身后一声苍老的呼唤。

角门外，王氏被丫鬟搀扶，身着厚重的氅衣，头上的白发被寒风吹动，伶仃如一盏微弱的孤灯。

萧元忠见状，急忙下马，大步上前，握住母亲冰凉的手，心疼道：“天这么冷，说好了不让您送我们，您怎么还是出来了？”

王氏却示意身后的嬷嬷递上一个包裹，神情慈爱：“这里面是昌哥儿和平哥儿最爱吃的几样点心，我亲手做的，你带着，和老二路上饿了也吃几口，别因为赶路就委屈了肠胃，不然身子会撑不住的。”

萧元忠瞬间红了眼眶，哽咽难言。

王氏抬起颤抖的手，轻轻抚摸着长子饱经风霜的脸颊，如同他幼时一般，一字一句，碎碎念地叮嘱了好些话。

“儿啊，此去千万保重身子，娘就在家里等着你，等你平平安安地，带着孩子们回家。”

萧元忠重重点头，继而扑通一声跪在冰冷的地面上，对着母亲重重磕了一个头，声音嘶哑沉重：“儿子不孝，让娘挂心了，娘放心，儿子一定早些回来，为娘尽孝！”

王氏忍着哽咽，将儿子扶起来道：“娘有你这句话便够了，天高路远，早些上路吧，到了漠北一定记得写封家书寄来，娘知道你们平安抵达，夜里就能睡得着觉了。”

萧元忠泪如雨下，手掌抹了把眼：“娘保重！”

说罢，他毅然起身，与同样拜别母亲的萧元朔对视一眼，兄弟二人翻身上马。

“驾！”

随着一声令下，一行人马迎着风霜出发，身影逐渐消失在长街的尽头，只留下印在尘土中的马蹄痕迹。

……

二月初，龙抬头过去，天气日益回暖。

单为萧岐玉补办的乡试应期举行，主要考核骑射。

萧岐玉自小便在马背上长大，乡试通过得毫无悬念，连王氏听说此事，都没有过多的惊奇。

唯在见到萧岐玉时，会欣喜地炫耀：“瞧瞧，是我们家的举人老爷回来了。”

连带着几个伯娘也跟着起哄，一口一个“举人老爷”

。

萧岐玉被叫得别扭，为躲清净，便接了个差事，到鹿鸣书院训练新生体能。

鹿鸣书院坐落于京城西郊的鹿鸣山上，一条石板铺就的阶梯蜿蜒而上，直通山门，山势并不险峻，却自有一股清灵毓秀之气，层层叠叠的亭台楼阁掩映在苍松翠柏之间，飞檐翘角若隐若现，风景美如画卷。

萧岐玉入院第一日，便被老山长亲自带领，将书院里外参观。

书院规矩极严，又因是男女同院，便将书院沿中轴划开，分为东西两院，两院各有食舍，早晚并不接触，连唯一不被区分的校场，也常常被东院占据，直到今年才渐渐有西院活跃。

“原先西院是没有体能课程一说的。”

老山长捋着一把山羊胡，边走边说：“但自去年的马球赛过后，太后娘娘便下旨，将马术列为西院必修课程之一，从此马球赛不分男女，踢蹴鞠也成了学生们茶余饭后的首选游戏。”