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第76节（第5页）

但即将到来的那场战斗，却让所有经历过的人都终生难忘。

45　最后的死战

“淮水东南第一州”

，唐代大诗人白居易曾在诗中这样赞誉他眼里的楚州。

这座处于淮水之尾的城市能得到这样的称号，得益于其得天独厚的位置。

南北运输的动脉——大运河正是在这里入淮，使楚州成为漕运要津，江淮的大米、泰州的食盐，都在这里集散中转。

在唐代，楚州极盛之时，更是海上丝绸之路的重点节点，是国际性的大港口，无论是南到东南亚，还是北上东北亚，货物都要在这里中转，远道而来的越商胡贾穿梭往来，俨然一副国际港口的气派。

不仅如此，楚州的农业、水产乃至手工业都非常发达，特别以丝织品和酿酒业闻名于世。

虽然唐亡以来，由于淮南长期与中原为敌，南北贸易交往大受影响，但楚州仍然是南唐政权最繁华、最重要的城市之一。

但在军事家眼里，在如今的淮南战场上，所谓的“淮水东南第一州”

早已成了毫无价值的城市。

它周围的广大区域已为周军控制，这座城市孤悬于后周势力的汪洋大海中摇摇欲坠。

况且，经过紫金山和濠州之战，南唐在淮南的主力已损失殆尽，对李璟而言，当务之急是如何防止周军渡过长江，自然不会去考虑援救一个早已没有未来的城市。

但楚州守将张彦卿却不这样想。

在他看来，自己身为楚州防御使，保住城池不失，是职责所在，不管将要付出什么样的代价。

显德五年（公元958年）正月，柴荣领兵进逼楚州城下。

对这座孤城，柴荣并没有太大的兴趣。

他的心里正在琢磨两件更重要的事。

一是如何让自己的水军从淮水进入长江；二是打通与吴越国的陆路联系。

如果能打通淮水与长江之间的水路，他那威风八面的黑龙战舰便能直逼南唐首府金陵，从而胁迫李璟割地求和，尽快结束淮南战事。

而吴越国作为后周在江南最重要的盟友，虽然并不接壤，但却是监视和牵制南唐的重要力量，如果能打通与吴越的陆路通道，无疑将为控制江南拿到更有力的筹码。

至于小小的楚州，就交给赵匡胤、王审琦等人去收拾残局吧。

攻击楚州的战斗很快打响。

面对士气高昂，如狼似虎的后周士兵，防御外城的唐军似乎早已心无斗志，象征性地抵抗了一阵便匆匆退入内城。

周军顺利攻克楚州外城。

见战事如此顺利，柴荣留下赵匡胤、王审琦等人继续围攻，自己则领水军南下，打算沿当年吴王夫差开凿的邗沟故道进入长江。

春秋时期，吴王夫差为了北上伐齐，从扬州向东北开凿航道，沿途拓沟穿湖，直至楚州，成功地将长江与淮水贯通。

到了隋炀帝时，为了发展江南，又发淮南民工十余万对原来的邗沟进行了大规模整修，为后来大运河的贯通打了下基础。

但唐末以来，由于战乱，运河长久失修，泥沙不断淤积，使这条水道逐渐废弃。

后周水军走到北辰坊一带，便钻进了死胡同，再也无法前进一步。

柴荣派去打探的人回来报告说，这北辰坊一带原有为了调节湖水高度修筑的堰闸。

因为邗沟底高，淮河底低，为防邗沟水尽泄入淮，影响航运，所以在北辰坊设堰，用以调节湖水。

但如今早已失修多年，堰闸废弃，河沙淤积，使水路断绝。

如果要重新疏通河道，估计要花费巨大人力，耗费很长时间。

众将听了都大为泄气，但柴荣却不为所动。

在他看来，至少唐代时，这运河还在正常运转，短短几十年的光阴，不足以发生沧海桑田的巨大变化，疏通旧河道，怎么会如此之难？

柴荣决定亲自出马。

他带上工匠、画师，立即前往北辰坊一带探查。