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临到门槛又驻足补充：“这几日好酒好菜供着这位李大人，但一定要吩咐府卫，”

他竖起食指抵在唇前，“半个字都不许与他交谈。”

说罢，他便扭头就走。

御书房内，沈明堂正练着字，大太监躬着身子踩着无声的步子踱进来，俯在帝王耳畔：“陛下，五殿下求见。”

沈明堂执笔的手顿了顿，“让他进来吧。”

沈清珏随着太监一齐进入殿中，脚步比往日更加有力，步入殿内，他径直跪倒在御案前，额头触地叩首：“儿臣特来向父皇请罪。”

沈明堂望着伏地的儿子，怔了一瞬，眼底闪过一丝波动，随即缓缓开口：“清珏，你……”

他轻咳一声清了清嗓子，抬手示意宫人们退下。

待人走后，沈清珏并未抬头，郑重其事斩钉截铁的说道：“儿臣这几日在府中思过，每念及过往恶行，皆如利刃剜心。

纵是日夜忏悔，也难赎那些有违天道的罪孽。

儿臣如今痛定思痛，深知过错已成定局，再无弥补之法。

唯有以余生赎罪，方能稍减心中愧悔。”

他抬起身子，双手行叉手礼：“儿臣再三思量，恳请父皇允儿自请前往西域边境。

儿臣愿与戍边将士同吃同住、同甘共苦，以三年为期，在风沙烈日中磨炼筋骨，在刀光剑影里涤荡心性。

若能为守护疆土略尽绵薄，也算为昔日恶行略作补偿。

望父皇成全，赐儿改过自新之机。”

沈明堂望着跪地的儿子：“西域苦寒，你可知那是什么地方？”

他的声音沉了几分，“黄沙能磨烂铠甲，朔风能吹裂骨头。”

沈清珏的额头再次贴上地面：“儿臣宁愿在边关吃苦，也不愿在帝都享福却夜夜难眠。”

沈明堂起身踱到窗前，背对着儿子：“你那些事…不是去边关吃几年苦就能抹去的。”

“儿臣明白。”

沈清珏直起身，眼眶发红，“但求父皇给个机会，让儿臣…至少能做点对得起这身血脉的事。”

良久，沈明堂长长叹了口气：“三年。”

他转过身，眼底既有帝王的威严，又藏着父亲的疼惜，“朕给你三年，但倘若让朕知道你在边关……”

他没有继续说下去，但二人都心知肚明此话之意。

“儿臣愿受军法处置。”

沈清珏铿锵坚定，但掩在袖中的手指微微发抖。

沈明堂叹了口气，摆摆手：“去吧，去吧，”

他顿了顿，声音忽然软下来，“带件厚裘…西域的冬天，能冻死人。”

“儿臣，谢父皇隆恩。”

从天督府出来后，萧凌恒马不停蹄地赶往沈清安的府邸。

他将整个查案计划向沈清安和花千岁详细讲述了一下，花千岁原本对此事兴致不高，认为协助天督府查办丁口案件对沈清安的夺嫡大计并无实质助益。

直到萧凌恒提及沈明堂的密旨，暗示此事若能办妥，或许能让他和任久言官复原职，花千岁这才意识到其中利害，萧凌恒若能重掌兵权，对沈清安一派自然大有裨益。

权衡再三后，他最终同意调动浮生阁的人手协助调查。

离开沈清安府邸后，萧凌恒就径直去了回首酒肆。

刚到门口，那块新换的牌匾就让他脚步一顿，上面的字迹他再熟悉不过，瞬时感到心口像是被什么揪了一下，他深吸口气才抬脚迈过门槛。

乔烟辰看见来人自然是一点笑脸都没给，萧凌恒硬着头皮说明来意，果然被冷嘲热讽了几句。

但他此刻全然不恼，甚至觉得挨骂也是应当的。

乔烟辰每句带刺的话，他都默不作声地受着，最后还规规矩矩地拱手致谢。

直到走出酒肆，萧凌恒才长长舒了口气。